Hallan súper estrella que remece la teoría sobre desarrollo estelar

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jueves 22 de julio de 2010

Es la más voluminosa y brillante jamás observada:

Astrónomos británicos del observatorio europeo austral (ESO) la detectaron desde Chile con la ayuda del telescopio espacial VLT. Tiene una masa 265 veces mayor que la del Sol.


AL DETALLE La combinación de fotos muestra el grado de precisión obtenido en la investigación. En la primera imagen se ve la Nebulosa de la Tarántula, en la segunda un detalle de la misma y en la tercera, a la derecha se pueden apreciar los distintos soles detectados, incluyendo a R136a1, el más grande.
Foto:AFP

Richard García

Hasta ahora los libros de astronomía explicaban que las estrellas más grandes podían alcanzar un tamaño máximo de hasta 150 masas solares, es decir 150 veces la cantidad de gas que posee el Sol.

Sin embargo, los investigadores acaban de encontrar un grupo de soles gigantes que superan todas las expectativas. Los descubrieron a una distancia de 165 millones de años luz en una región de nuestra galaxia vecina, conocida como la Gran Nube de Magallanes.

Uno de esos soles, bautizado como R136a1, tenía al nacer una masa 320 veces superior a la del Sol, pero se ha ido reduciendo. En la actualidad alcanza 265 masas solares, lo que la convierte en la estrella más masiva jamás observada.

Además es la más brillante: es 10 millones de veces más luminosa que nuestro Sol.

Combinación de imágenes

El descubrimiento se logró gracias a la combinación de las observaciones del telescopio espacial Hubble y del LT de la ESO en Cerro Paranal (Chile). Ambos instrumentos apuntaron a un cúmulo de estrellas calientes jóvenes y masivas ubicadas en una zona de la Gran Nube de Magallanes conocida como la Nebulosa de la Tarántula.

Por primera vez esta combinación de telescopios permitió hacer un zoom en una región que mostraba gran luminosidad. Gracias a esta tecnología los astrónomos pudieron diferenciar los componentes, algo que no habían logrado antes al enfocar la zona.

Combinando imágenes y modelos computacionales, un equipo de científicos liderado por el británico Paul Crowther identificó dentro de un cúmulo estelar a la impresionante estrella R136a1.

El descubrimiento conmovió al mundo científico. "Antes se creía que no se podían formar estrellas tan grandes porque serían muy inestables. Este hallazgo obliga a testear las teorías de formación estelar", reconoce el astrónomo de la U. Católica Dante Minniti.

"Una estrella que pesa más sabemos que va a evolucionar mucho más lento que una que pesa menos. Se pensaba que a un límite de masa determinado simplemente la estrella no podría mantenerse por mucho tiempo". Pero el hallazgo muestra que no necesariamente es así.

Todavía quedan misterios por resolver, dice Antoine Merand, astrónomo de ESO en Chile. Por ejemplo, aún desconocen si, al término de su vida, este tipo de estrellas estallan como una poderosa supernova o es tanta la energía liberada que se convierten directamente en un agujero negro.

Las estrellas son como reactores termonucleares naturales que colectan hidrógeno, helio y otros elementos más pesados que procesan en su interior y generan energía. Justamente la masa gaseosa de la estrella es la que condiciona su vida, luminosidad y tamaño.

Al tener una cantidad de masa tan grande, emite mucha radiación en forma de rayos ultravioleta y X por lo que ejerce un fuerte impacto en los cuerpos a su alrededor.

"Estas estrellas muy masivas son importantes porque regulan el clima de la galaxia, agitando el gas interestelar y ayudando a la formación de estrellas", destaca Rodolfo Barbá, astrónomo investigador de esta clase de estrellas de la U. de la Serena. Son tan poderosas que R136a1 emite el 7% de toda la radiación que procede del cúmulo estelar investigado.

Vecino mortal
Si la estrella R136a1 hubiese estado en lugar de nuestro Sol, la vida en la Tierra habría sido imposible debido a la alta radiación que es capaz de emitir.
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