Científicos rusos llegan al lago de agua dulce más grande bajo la Antártica

LA TERCERA EDICION IMPRESA
jueves 09 de febrero de 2012

Ubicado 4 km bajo el hielo, tiene 15 mil km2: unos 100 lagos Villarrica. Su agua no ha estado en contacto con la atmósfera en 20 millones de años.

En la década de los 70, un grupo de investigadores rusos inició perforaciones en la base soviética Vostok en el marco de un estudio paleoclimático. Entonces no sospechaban que 26 años después (1996) descubrirían, con la ayuda de investigadores británicos e imágenes de radar, un lago de agua dulce prehistórico de 15.690 km² (100 lagos Villarrica), ubicado casi 4 km bajo el hielo y con posibilidades de albergar formas de vida primitiva. Desde entonces la misión fue intentar llegar hasta sus aguas que permanecen en estado líquido y que han estado sin contacto con la atmósfera terrestre y la luz solar desde hace casi 20 millones de años. Hazaña que se logró esta semana, tras una década de perforaciones en la gruesa capa de hielo, según lo confirmó ayer el director de la Expedición Antártica rusa, Valery Lukin, en un comunicado público.

Lukin dijo que el domingo pasado los sensores demostraron que habían entrado de lleno con la broca al lago, momento en que salió expulsada agua líquida (unos 40 litros), que subieron por el orificio para congelarse al entrar en contacto con la atmósfera. Y aunque lograron tomar muestras de ella, creen que estén contaminadas por el uso de los anticongelantes que usaron en la operación, por lo que sólo en el verano del próximo año volverán por muestras limpias.

Vida primitiva
Estas muestras son cruciales para los científicos, que creen que las aguas del Vostok podrían albergar formas de vida microbiana que existían antes de la Era del Hielo, lo que ayudaría a ampliar los conocimientos existentes sobre los orígenes de la vida. No es todo: también podría entregar pistas para la búsqueda de vida en otros planetas o cuerpos celestes muy fríos, como en las lunas nevadas de Júpiter y Saturno o bajo las capas de hielo polar de Marte, donde las condiciones podrían ser similares. "Para mí, el descubrimiento de este lago es comparable con el primer vuelo al espacio", dijo Lukin a la agencia de noticias Interfax. "Por la complejidad tecnológica, por orden de importancia y por la singularidad", expresó.

"No existe otro lugar en la Tierra que haya estado en aislamiento durante más de 20 millones de años", declaró Lev Savatyugin, un investigador del AARI a la agencia AP. "Es un encuentro con lo desconocido".

Existen diversas tesis para explicar por qué el agua permanece líquida en el lugar más frío del planeta. Se sabe que la temperatura media del agua es de -3 °C, por debajo del punto de congelación, lo que podría deberse a la presión de la masa de hielo sobre el lago o a que en su fondo hay una fuente geotermal. "Probablemente se trate del agua más pura y antigua del planeta. No tenemos pruebas directas, pero sí datos de que la superficie será estéril, aunque en el fondo del lago habrá formas de vida como termófilos y extremófilos (microorganismos que viven en condiciones extremas)", señaló Lukin, según EFE.

Polémica
La hazaña, sin embargo, no ha estado exenta de polémica, ya que investigadores de otro países han cuestionado que se realizara la perforación sin asegurarse de contar con la tecnología adecuada para evitar riesgo de contaminación. Esto, porque para perforar el lago, los rusos usaron en un comienzo queroseno en las operaciones. En 1998, cuando faltaban unos 130 metros para llegar a la superficie del lago, los trabajos de perforación se suspendieron por la presión de la comunidad internacional que aseguraba que no se contaba con la tecnología que asegurara que el agua del lago no sería contaminada. El Instituto de Minería de San Petersburgo desarrolló una técnica para obtener muestras congeladas sin contaminar el agua del lago y los países del Tratado Antártico aceptaron la propuesta de Rusia en 2003, lo que les permitió reanudar sus faenas en 2005. Las quejas siguieron, sin embargo, porque se usaba freón como anticongelante para avanzar los últimos metros hasta el agua del lago, en vez de agua caliente.

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